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자궁경부암과 HPV 감염 초기 단계부터 암 발생까지 자궁경부는 질과 연결되는 자궁 입구로, 여러 자극이 잦아 점막을 보호하는 상피세포가 여러 층으로 덮고 있습니다. 이 다층상피세포들은 가장 윗층인 각질층부터 편평상피층, 가장 아래 기저층 등으로 층위를 이루고 있는데요. 기저층에는 줄기세포와 증식 능력이 있는 상피세포가 있어 세포 분화하여 윗층으로 올려줌으로써 편평 상피, 각질층 등의 재생과 손상 회복의 핵심 역할을 수행하지만 동시에 자궁경부암을 유발하는 인유두종바이러스HPV의 주요 표적이 되기도 합니다. 바이러스는 세포 내에서 생존하기 위해 면역 감시가 상대적으로 약한 부위를 찾아내 증식해 왔는데요. 기저층은 혈관 분포가 없어 혈류를 통해 이동하는 면역세포 활동이 제한적입니다. 때문에 HPV은 면역 감시가 있는 일반적인 상피세포에는 접근을 못하고 미세 손상이 있는 틈을 통과해 아래쪽 기저층까지 도달하여 상피세포막에 융화되어 침입합니다. 이어 HPV는 숙주 세포의 핵 안에서 DNA를 밀어넣어 보관하면서 은밀하게 증식해도, 기저층은 혈관이 없어 초기 감염 시 면역세포 접근이 제한되어 면역반응없는 무증상 상태로 오래도록 면역계 회피를 유지할 수 있는데요. 특히 고위험 HPV가 발현하는 E6 단백질은 숙주세포 핵 내 종양억제 단백질인 p53을 분해하고, E7 단백질은 세포주기 조절 단백질 Rb를 억제하여 감염된 숙주 상피세포가 통제 없이 분열하게 만들고 DNA 손상을 축적하게 합니다.  이러한 과정이 반복되면 상피세포는 무제한 증식하면서 점차 전암성 병변으로 진행하다 장기적인 유전자 손상과 세포 변형이 축적되면서 자궁경부암으로 전환될 수 있습니다.  다만 HPV 감염 자체가 곧 암을 의미하는 것은 아니며, 만성적인 감염과 고위험형 바이러스, 숙주의 면역 반응 상태가 결합될 때 암으로 이어지는 경로가 형성될 수 있습니다. 즉, HPV는 면역 반응의 사각지대에 숨어 조용한 감염(persistent latent infection) 상태를 유지함으로써 자궁경...